【今月号特選記事】佐藤章湖池屋社長が明かす商品開発秘話、北海道との縁

湖池屋の本社は東京都板橋区成増の住宅街にある。1階受付用のテーブルには、東北地方の杉や京都の竹が使われている。本社2階のエントランスに向かうと、「湖」のロゴの入った藍色の大きな暖簾が掲げられている。こうした本社内の和の風情が、老舗スナックメーカー復活の象徴だと言われる。

そんな湖池屋のトップを務めるのが佐藤章氏。もともとはキリンビールに入社し、キリンビバレッジの社長も務めた。「生茶」「FIRE」などのヒット商品の開発を手がけるなど、業界内では誰もが知る存在だ。

日本酒造りの担い手も育成する

2016年秋、佐藤氏は創業家の小池孝会長に「第3の創業の必要がある」とラブコールを受け、湖池屋にやって来た。

佐藤氏は社長に就任してすぐ、ロゴマークを一新した。創業の原点に立ち返ることが必要だと考え、「日本の老舗お菓子メーカー」であることを際立たせるため、六角形の中心に“湖”の文字を配置。和の世界観を取り入れ、家紋のようなデザインにした。

そんな湖池屋と切っても切れないパートナーが北海道だ。創業以来、原材料の「国産じゃがいも100％」にこだわり続けているが、そのうち約80％は道内産を使用している。

佐藤氏は「北海道を抜きに当社のポテトチップは語れない」と断言する。

同社の大ヒットブランドである「じゃがい心地」シリーズは、とくに北海道とのつながりが深い商品。

「道民のみなさんが生み、育てていただいたと言っても過言ではありません」（佐藤氏）

開発のきっかけは、道民からの「ポテトチップスを野菜を食べるようにつくってほしい」というリクエストだった。

佐藤氏はこう力を込める。
「スナック菓子が嫌いな人は、ほとんどいないと思います。そうした商品を扱わせていただける幸せを感じています。
新型コロナウイルスの感染拡大で、日本は大変厳しい状況です。これまでに幾多の大きな災害にも見舞われましたが、克服してきました。当社は、商品を通じて苦難を乗り切るための“笑顔の素”を提供していく決意です」

7月15日発売、月刊誌「財界さっぽろ」8月号には、佐藤社長のインタビューを6ページにわたり掲載。独創的な商品開発の舞台裏、「スナック人生100年時代」を掲げる“新生・湖池屋”の未来について語っている。

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