木田優夫選手

両方好き　野球を始めたのは小学生のとき。父親と兄の影響を受け、地元の少年野球団「スネークス」に入団した。 「当初からプロは意識していた。初めはショートを守っていましたが、ピッチャーにも挑戦した。自分が上級生になったとき、エースでクリーンアップを任されていたので、投げることも打つことも両方好きでした」

止まらない　読書をすると気分転換になる。最近はスターバックスでコーヒーを飲みながら、球界の大先輩である牛島和彦氏の本を読んだ。
「シーズン中は、野球と体に関する本ばかり読んでいます。プレーに集中するためではありません。実は、小説を読み始めると止まらなくなってしまうので…」
木田画伯　特技は似顔絵。巨人時代には“木田画伯”の愛称で雑誌の連載を持っていた。先日、札幌ドームで自身が描いた似顔絵イラストの個展を開催。
「小さいころからマンガが好きだったので、まねをしているうちに自然と身についた。授業中は、よく先生の顔を描いて遊んでいました。似顔絵のコツは特徴を強調すること。でも、その部分が相手のコンプレックスだったりするので、気をつけて描くようにしています」
メジャー　中学時代の海外遠征で異国の地の野球に興味をもつようになった。1999年、FA権を行使してメジャーリーグのデトロイト・タイガースと契約。
「アメリカでプレーして1番感じたことは、球団側の人間がチーム、選手、ファンを本当に大切にしているということ。かっこいい言葉で表現すると“愛している”。地域密着型でいろいろなことに取り組んでいます。いい成績は残せませんでしたが、行ってよかった。この経験があるから今でも野球を続けられている」
役に立てればいい　今季から日本ハムの一員となった木田選手は、チームで現役最年長の41歳。
「チームの好不調にかかわらず、選手は必死で野球に取り組み、球団も自分で考えてプレーできる選手を育てようとしている。だから、ファイターズ野球は面白くなる。昨年、ヤクルトを戦力外になりましたが、ファイターズがチャンスを与えてくれた。個人目標は特にありません。チームが優勝するために、ちょっとでも役に立てればいい」
（竹内）